Shakedown

Jack Early (Howard Duff) busca trabajo como fotógrafo y ofrece sus instantáneas a los periódicos. Con una de ellas -la prueba de un crimen mafioso- llega a la oficina de Ellen Bennett (Peggy Dow), la editora fotográfica de un periódico de San Francisco. La foto es buena, y ambos se la llevan al editor David Glover (Bruce Bennett), que le ofrece comprársela. “No está a la venta”, dice Early, que en su lugar dice que quiere un empleo fijo. Desde el periódico le ofrecen una semana a prueba, haciéndose de abajo (fotografiando perros perdidos). Early acepta, pero quiere más. Sabe que para probar de lo que es capaz no alcanza con caminar las calles y tener suerte, por lo que a menudo fuerza las situaciones para obtener composiciones más dramáticas. Como dirá más adelante, a la suerte y al instinto periodístico hay que sumarle planificación. “Decencia e integridad son lindas palabras, pero no te dan de comer. Y yo tengo un gran apetito”, le dice a Bennett. Como adivinamos por el tono del film, su meteórico ascenso profesional es el principio del fin.

El editor del periódico le encarga una foto del reclusivo gángster Nick Palmer (Brian Donlevy), que Early consigue a pura carisma y negociación. El episodio no es más que el inicio de una serie de encuentros clandestinos entre el fotoperiodista y el mafioso y su vinculación cada vez más estrecha con los bajos fondos, que tendrán al fotógrafo usando las imágenes comprometedoras que obtuvo como base para diferentes chantajes. Si al principio del film sus tácticas de rebusque lo asociaban a la de un sabueso, su ambición desmedida lo terminará convirtiendo en un criminal.

“Early es capaz de cobrar tres veces por la misma imagen, la del robo a la tienda: la hace a pedido de Nick Palmer, luego la vende al periódico y más tarde la utiliza para chantajear a la banda de Harry Colton (Lawrence Tierney). Tampoco siente culpa al manipular a Ellen Bennett, acaso el único personaje noble de la historia. En su ambición sin límites, pretende ir por más: robar las joyas de la fastuosa fiesta del final”, cuenta Andrés Fevrier en su newsletter Cinematófilos. “El que las hace las paga, pero aquí Early encontrará alguna forma -definitivamente sarcástica- de redención. Logrará la fotografía más importante de su fugaz trayectoria: la de su propio asesino. Y entonces el periódico publicará la historia, transformándolo en el héroe que nunca fue.”

Shakedown tiene algunos elementos de film noir -si bien le falta un poco más de oscuridad para ser un exponente clásico del género- y repite el motivo del fotógrafo inescrupuloso que Hollywood ya había explorado en Picture Snatcher (1933). Posteriormente, uno puede encontrar puntos de contacto con Chuck Tatum, el periodista amoral de Ace in the Hole (1951) y con Nightcrawler (2014), de Dan Gilroy.

Debut en la dirección de Joseph Pevney, quien luego sería más conocido por sus trabajos junto a Charles Laughton, Frank Sinatra y Jerry Lewis. Howard Duff, quien aquí interpreta a un fotógrafo rudo, carismático y arribista, tendría un papel como teniente de policías en While the City Sleeps (1956) de Fritz Lang, otra película sobre periodistas.